Chính quyền Westminster sẽ ra sao trong năm Canh Tý?

Tòa nhà Hội Đồng Thành Phố Westminster (Phúc Quỳnh/ Viễn Đông)

LITTLE SAIGON - Chỉ hơn hai tháng nữa, cư dân Westminster sẽ tham gia một cuộc bỏ phiếu đặc biệt liên quan đến việc đồng ý hay không đồng ý bãi nhiệm ba vị dân cử gồm thị trưởng và hai nghị viên. Bên cạnh đó là những vụ kiện của sở cảnh sát, tình trạng ngân sách của thành phố, và mối tương quan giữa năm thành viên của Hội Đồng Thành Phố.

Những yếu tố không mấy lạc quan kể trên sẽ đưa đến một tình trạng mà một số người gọi là “một cơn bão hoàn toàn” (a perfect storm). Đây là từ ngữ mà các chuyên viên thời tiết thường dùng để nói về các yếu tố kết hợp với nhau đúng thời điểm để gây ra một trận bão lớn. Hollywood từng dựng một phim bão tố rất ly kỳ dựa trên từ ngữ này.

Và đây cũng là từ ngữ mà Nghị Viên Sergio Contreras đã nói với báo mạng Voice of OC mới đây cũng như với Nhật Báo Viễn Đông khi ông ghé thăm tòa soạn trước Tết Nguyên Đán vừa qua. Ông Contreras là nghị viên duy nhất không là gốc Việt trong Hội Đồng Thành Phố Westminster. Bốn vị dân cử kia là Thị Trưởng Tạ Đức Trí, Nghị Viên Kimberly Hồ, Nghị Viên Chí Charlie Nguyễn, và Nghị Viên Tài Đỗ.

Về cuộc bầu cử bãi nhiệm ngày 7 tháng Tư, có tới 11 ứng cử viên đã ghi danh tham gia, tức là trong trường hợp có nghị viên hay thị trưởng bị bãi nhiệm thì một người khác sẽ được bầu vào chức vụ đó. Nếu việc thay đổi xảy ra thì cán cân quyền lực hiện nay sẽ không còn như trước. Trong hơn một năm qua, quyền lực trong Hội Đồng Thành Phố đã nghiêng về phía ba người liên minh là Thị Trưởng Trí Tạ, Nghị Viên Chí Nguyễn, và Nghị Viên Kimberly Hồ. Còn hai Nghị Viên Tài Đỗ và Sergio Contreras có khi đứng cùng phía với nhau, cũng có khi riêng lẽ độc lập.

Về những vụ kiện sở cảnh sát được khởi kiện bởi bốn cảnh sát viên, những người này cho rằng Sở Cảnh Sát Westminster đã để cho tình trạng thiên vị, tham nhũng, dọa nạt xảy ra.
Về ngân sách, cử tri Westminster sẽ phải quyết định giữa hai lựa chọn nhằm giải quyết tình trạng thiếu hụt $13 triệu Mỹ kim mỗi năm: một là tăng thuế bán hàng, hai là phải cắt giảm các dịch vụ công cộng dành cho người dân.
Trước những vấn đề nan giải này, Tổng Quản Trị Thành Phố Eddie Manfro đã thông báo quyết định về hưu trong tháng Hai tới đây. Sau bảy năm làm việc cho Westminster, có lẽ ông Manfro không muốn làm việc thêm nữa vì ông Phó Tổng Quản Trị Chet Simmons cũng sắp rời Westminster, để nhận chức tổng quản trị tại thành phố Los Alamitos.

Trong một cuộc họp ngày 21 tháng 1, tức là thứ Ba tuần qua, Hội Đồng Thành Phố Los Alamitos đã bỏ phiếu thống nhất ý kiến chọn ông Chet Simmons làm tổng quản trị mới cho thành phố đó, và công việc sẽ bắt đầu ngay trong tháng Hai, tức là tuần sau.

Hiện thời chưa biết những ai sẽ thay thế hai viên chức có nhiệm vụ rất quan trọng sắp rời Westminster nói trên. Ông Manfro và ông Simmons có nhiệm vụ điều hành mọi sinh hoạt hàng ngày của thành phố, từ an ninh, xây dựng, cho đến sở rác.

Vào ngày 20 tháng 1, Nghị Viên Sergio Contreras từng nói với báo Viễn Đông rằng vụ bãi nhiệm (recall) ba vị dân cử tại Westminster đã khiến cho ông cảm thấy chính quyền bị phân tán năng lực, trong lúc các viên chức cần chú tâm, làm việc với nhau để giải quyết nhiều vấn đề khác của thành phố. Nghị Viên Contreras cũng bày tỏ sự tiếc nuối trước sự việc ông Eddie Manfro sẽ ra đi mà Nghị Viên tin là do không khí làm việc không mấy hứng thú hiện nay tại Westminster.

Với Voice of OC, Nghị Viên Contreras nói về việc ông Manfro sắp nghỉ việc, “Đây là giọt nước làm tràn ly với những gì đang xảy ra. Hiển nhiên là cộng đồng đã bị chia rẽ. Nhiều người thắc mắc về chuyện gì đang xảy ra trong hội đồng. Cách thức chúng tôi làm việc đã thay đổi. Bây giờ việc đưa một kiến nghị vào hội đồng để thảo luận là chuyện rất khó khăn.”

Rồi ông kết luận, “Những gì đang xảy ra thì như một cơn bão hoàn toàn.”

Bà Jessica Losteneau, một cư dân thường theo dõi tình hình trong chính quyền Westminster, đưa ra nhận xét như sau với Voice of OC., “Khi nghe ông Eddie Manfro sẽ ra đi, tôi nghĩ, thôi thì vẫn còn ông Chet Simmons. Bây giờ thì tôi rất quan tâm vì thành phố sẽ phải mau chóng tìm người thay thế. Lúc này là một thời điểm rất khó khăn cho việc phải quyết định gấp rút.”

Bà nói tiếp, “Thành phố không có người quản trị, người phụ tá cũng bỏ đi, rồi ba thành viên của Hội Đồng Thành Phố cũng có thể phải rời đi. Chúng ta đang cần người thay thế có khả năng hoàn hảo. Tôi không biết cách nào chúng ta sẽ tìm được những người như thế.”

Sở Cảnh Sát cũng đang bước vào giai đoạn điều trần trong những vụ kiện dính líu đến cựu cảnh sát trưởng Ralph Ornelas, người được đưa lên chức lãnh đạo năm 2017 để thay một lãnh đạo khác bị cáo buộc tham nhũng. Rồi chính ông Ornelas cũng bị cáo buộc là điều hành sở cảnh sát như một bố già mafia.

Những vụ kiện của sở cảnh sát có thể gây tốn kém lớn cho ngân sách của thành phố, một điều mà thành phố khó có thể chịu nỗi trong lúc đang bị thiếu hụt ngân sách.

Nói về ngân sách, vào năm 2016, cử tri từng chấp thuận đề nghị tăng thuế 1 xu. Đề nghị này có hiệu lực từ đầu năm 2017 và đã mang vào hàng chục triệu Mỹ kim, vừa đủ cho thành phố hoạt động nhưng không dư dả. Điều quan trong là luật tăng thuế sẽ hết hạn đầu năm 2022, và khi đó, theo ý kiến của một quan sát viên, ngân quỹ cũng sẽ cạn tiền và cần phải tăng thuế, hoặc phải cắt giảm chi tiêu chứ không còn lựa chọn nào khác.

Nhìn qua những sự kiện nói trên, người dân khó thấy được một tương lai sáng sủa cho Westminster trong thời gian gần tới đây. Lỗi tại ai vậy?