Chủ tịch Hạ Viện New York bị tố cáo ăn hối lộ $4 triệu

NEW YORK – Ông Sheldon Silver, một vị chủ tịch đầy thế lực tại Hạ Viện Tiểu Bang New York, bị bắt giữ hôm thứ Năm vì những cáo buộc liên bang về tội tham nhũng. Ông bị tố cáo sử dụng quyền hành chức vụ của mình để đòi tiền hối lộ và huê hồng lên tới hàng triệu Mỹ kim, theo hồ sơ tòa án cho biết.
Ông Silver là đảng viên Dân Chủ, đại diện khu vực Lower East Side thuộc quận Manhattan, thành phố New York. Ông giữ chức chủ tịch Hạ Viện trong hơn hai chục năm nay. Việc bắt giữ ông đã gây ra chấn động trên khắp chính trường, và làm điên đảo khóa mới của cơ quan lập pháp tiểu bang.
Ông Silver đã nộp mình cho các viên chức Cơ Quan Điều Tra Liên Bang (FBI) vào sáng sớm ngày thứ Năm, tại Lower Manhattan. Trước khi bước vào tòa nhà số 26 đường Federal Plaza, ông nói, “Tôi hy vọng tôi sẽ được minh oan.”
Trong một bản cáo buộc hình sự gồm năm tội danh, ông Silver bị tố giác là đã “sử dụng quyền hành và ảnh hưởng của chức vụ chính thức, để thu vén cho mình hàng triệu Mỹ kim tiền hối lộ và huê hồng, được che đậy như là tiền thu nhập hợp pháp."
Ông bị buộc tội gian lận thư tín, lừa đảo điện tử, và tống tiền.
Hai luật sư của ông là Joel Cohen và Steven Molo. Trong một văn bản, hai luật sư nói, “Chúng tôi thất vọng vì các công tố viên đã lựa chọn xúc tiến những cáo buộc hình sự vô ích ấy. Nói xong điều đó, ông Silver trông mong trả lời cho họ về những điều cáo buộc như thế, tại tòa án. Và cuối cùng là việc minh oan đầy đủ cho ông.”
Bản cáo trạng nói rằng trong hơn một chục năm, ông Silver đã vạch ra một mưu kế “nhằm xúi giục các công ty phát triển địa ốc có hoạt động kinh doanh trước tiểu bang,” để họ sử dụng một hãng luật địa ốc. Hãng này được kiểm soát bởi một luật sư đã từng là cố vấn của ông Silver. Ông luật sư này đã đứng ra thu xếp những khoản tiền trả cho chủ tịch Hạ Viện, vì có công giới thiệu người ta đến với hãng luật ấy.
Bản cáo buộc nói rằng “có lý do khá chắc chắn để tin rằng ông Silver đã nhận được khoảng $4 triệu Mỹ kim, trong các khoản tiền trả được mô tả như là những khoản lệ phí giới thiệu luật sư. Ông nhận số tiền ấy chỉ thông qua việc sử dụng chức vụ chính thức của mình.”
Theo bản cáo trạng cho biết, các công tố viên nói rằng ông Silver đã không làm việc gì cả để hưởng được những khoản tiền thanh toán ấy.
Vào sáng thứ Năm, các công tố viên đã tịch thu chừng $3.8 triệu Mỹ kim trong số tiền ấy của ông.
Biện lý liên bang Preet Bharara, đặc trách Địa Hạt Phía Nam của New York, cầm đầu cuộc điều tra này.
Việc điều tra về ông Silver bắt đầu từ tháng Sáu 2013, và gia tăng tốc độ sau khi Thống Đốc Andrew M. Cuomo trong tháng Ba đột ngột đóng cửa một ủy ban chống tham nhũng mà ông đã lập ra trong năm 2013.
Cuộc điều tra liên bang tập trung vào các khoản tiền trả, mà ông Silver đã nhận được từ một công ty luật nhỏ, chuyên tìm kiếm những khoản giảm thuế địa ốc của thành phố New York.
Theo các nhà điều tra cho biết, chuyện các nhà lập pháp nắm giữ những công việc bên ngoài là một điều hợp pháp. Thế nhưng ông Silver đã không liệt kê các khoản thanh toán từ công ty Goldberg & Iryami, trên các hồ sơ khai báo tài chánh hàng năm của ông với tiểu bang.
Người đứng đầu công ty luật địa ốc này được nhắc tới trong bản tố cáo là ông Jay Arthur Goldberg, 75 tuổi, theo một người biết rõ vấn đề này cho hay. Ông Goldberg từng là cố vấn của ông Silver, và cũng là thành viên của Ủy Ban Thuế Thành Phố New York, dưới thời cầm quyền của Thị Trưởng Edward I. Koch.
Trước đây, ông Silver từng bị chỉ trích vì hành nghề luật sư ở bên ngoài cơ quan lập pháp. Đó là một nghề nghiệp béo bở bổ sung cho mức lương $121,000 Mỹ kim của ông, với tư cách là chủ tịch Hạ Viện Tiểu Bang.
Trong năm 2013, ông Silver kiếm được ít nhất $650,000 trong thu nhập hợp pháp. Chuyện ông làm gì để kiếm thêm được mức thu nhập ấy từ lâu đã là một bí ẩn ở thủ phủ Albany, còn ông Silver thì cứ từ chối cung cấp các chi tiết về công việc của mình.