Kính viễn vọng Kepler về hưu sau 9 năm làm việc

Hai chuyên viên đang xem xét phi thuyền thám hiểm Kepler vào năm 2008 tại Boulder, Colorado. Qua năm 2009 thì phi thuyền được phóng lên không gian. (Getty Images)

PASADENA - Vào ngày thứ Tư, Cơ Quan Không Gian NASA thông báo kính viễn vọng không gian Kepler đã cạn nhiên liệu và sẽ ngừng hoạt động sau nhiệm vụ kéo dài 9 năm rưỡi. Trong suốt thời gian đó, Kepler đã phát hiện hàng ngàn hành tinh bên ngoài Thái Dương Hệ và thúc đẩy nỗ lực tìm kiếm một thế giới khác ngoài Trái Đất có khả năng hỗ trợ sự sống. Nằm trên quỹ đạo bay quanh Mặt Trời và cách Trái Đất 156 triệu cây số, kính viễn vọng Kepler sẽ trôi ra xa Trái Đất khi các kỹ sư tắt máy phát tín hiệu.

“Tuy đây là sự kiện đáng buồn, nhưng điều này không có nghĩa là chúng tôi không vui về những điều mà thiết bị tuyệt vời này đã làm được. Hành trình chín năm rưỡi của Kepler đã dài gấp hai lần mục tiêu ban đầu,” ông Charlie Sobeck, kỹ sư hệ thống dự án tại Trung Tâm Nghiên Cứu Ames của NASA ở California, cho biết.

NASA phóng thành công kính viễn vọng Kepler vào tháng 6, 2009, để tìm hiểu xem những hành tinh giống Trái Đất, nơi có thể tồn tại sự sống, là hiếm gặp hay thường thấy trong các hệ sao khác. Thiết bị này đã phát hiện 2,681 trong tổng số khoảng 3,800 ngoại hành tinh (các hành tinh bên ngoài hệ Mặt Trời) được ghi nhận trong hai thập niên qua, cho thấy sự đa dạng của các hành tinh trong dải ngân hà.

Bên cạnh 2,600 hành tinh đã được xác nhận, Kepler còn tìm ra 2,899 thiên thể có khả năng là hành tinh. 50 trong tổng số 5,580 thiên thể này có thể có kích thước và nhiệt độ tương tự Trái Đất. “Kepler đã mở ra cánh cửa cho con người khám phá vũ trụ,” ông William Borucki, một trong những nhà nghiên cứu chính của Kepler, nhận xét.

Ông Borucki cho biết ngoại hành tinh ông thích nhất là Kepler 22B. Nó nằm cách Trái Đất 600 năm ánh sáng và được kính Kepler phát hiện đầu tiên vào năm 2009. Ngoại hành tinh này có khả năng là “một quả cầu nước” với kích thước bằng Trái Đất, có đại dương và hơi nước trong khí quyển.

Kính viễn vọng Kepler sử dụng phép đo quang phổ để đo độ mờ sáng lặp đi lặp lại khi các hành tinh đi qua những ngôi sao. Dữ liệu của nó cũng cung cấp phương pháp để xác định một hành tinh có bề mặt rắn chắc, như Trái Đất và Sao Hỏa, hay đầy khí ga, như Sao Mộc và Sao Thổ. Cách phân biệt này giúp các nhà khoa học tiến gần hơn tới việc tìm ra hành tinh tiềm năng giống Trái Đất và cùng với đó là cơ hội tìm ra sự sống.
Vệ tinh Khảo sát Ngoại hành tinh (TESS) sẽ tiếp nối các nhiệm vụ của Kepler. TESS được phóng vào hồi tháng 4 và đang thực hiện nhiệm vụ dài 2 năm, trị giá $337 tỷ Mỹ kim.