Người Việt chế bia Lào có hương vị cần sa tại California

Ông Michael Lê mở tiệm Asian Brothers Brewing ở nam Sacramento. (Daniel Barnes/Comstock)

SACRAMENTO – Dân sành uống bia chắc cũng biết, tìm được bia do người Mỹ gốc Á Châu sản xuất tại Hoa Kỳ là chuyện hiếm có. Hầu hết bia Á Châu bán ở Mỹ là bia từ Nhật, Nam Hàn, Thái Lan, và Trung Hoa.

Mới đây, qua bài viết của ký giả James Patrick đăng trên nhật báo Sacramento Bee ngày 24 tháng 10, người ta được biết một hiệu bia đang được sản xuất ngay tại California, do một người gốc Việt và một người gốc Lào cùng sản xuất.

Sáng kiến chế bia Á Châu của họ xuất phát từ một buổi... nhậu, và sau mấy lần hỏi thách nhau “Tại sao không?” nay họ sản xuất một hiệu bia nhà mang nhãn hiệu Asian Brothers (Huynh Đệ Á Châu). Bia mang hương vị Hmong. Muốn biết thêm xin đọc bài viết của James Patrick dưới đây.
*
Mời bạn ngồi xuống ghế. Rót bia vào ly. Rồi hãy nghe ông Michael Lê, chủ nhân của một nhà hàng ở Nam Sacramento, kể chuyện cho bạn nghe.
Chuyện bắt đầu với hành trình riêng ông Michael, và kết thúc với công ty bia Asian Brothers Brewing cung cấp cho các nhà hàng, chợ và khu phố của người Á Châu ở Bắc California.
Michael Lê đã mơ ước sản xuất bia cùng với các bạn (nhậu) của ông. Họ phát triển những công thức cho năm loại bia, và ký hợp đồng với công ty Santa Maria Brewing chuyên sản xuất bia ở Paso Robles, để công ty này đảm trách việc sản xuất bia và đóng chai cho Asian Brothers.

Một số công việc chế tạo bia vẫn diễn ra trong một hệ thống nhỏ tại nhà hàng của Michael Lê ở Berkeley. Tuy vậy hệ thống này chỉ có thể sản xuất 10 gallon mỗi lần, không thể nào đáp ứng được nhu cầu.
Giờ đây Một lô hàng khoảng 2,800 gallon bia đã được chở đến nhà hàng Ánh Hồng của Michael Lê nằm ở đường Florin Road tại thủ phủ Sacramento. Tất cả 2,800 gallon sẽ được bán tại nhà hàng đó trong vòng mấy tuần, theo dự đoán của Michael Lê.

Ông nói, “Hiện nay chúng tôi đã vượt ra ngoài tầm vóc của một quán bán bia làm tại chỗ. Một quán bia như thế mỗi tuần làm ra được mấy thùng và bán bia tươi. Chúng tôi đang ở thời điểm mà người ta tìm đến chúng tôi để mua bia mang về nhà.”

Trong cuộc phỏng vấn, Michael Lê lấy điện thoại ra và ký giả xem những hình ảnh của những người chất 50 thùng bia vào khoang sau của một chiếc xe pickup. Với giá $29 một thùng, thương vụ này quả là rất đáng phục.

Người gốc Á Châu chiếm khoảng 14 phần trăm trong dân số California. Michael Lê và nhóm đầu tư của ông - trong đó có những người gốc Hmong, Lào, Miên, và Việt Nam - nhìn thấy một cơ hội để trở thành bia nhà cho cộng đồng Á Châu trên khắp California.

Trong thế giới bia thủ công thì người ta đã nghe rất nhiều câu chuyện về những người bạn uống bia vào một buổi khuya nọ, và họ quyết định lập một nhà máy bia với hương vị đặc biệt. Tuy có cộng đồng Á Châu khá đông như vậy tại California, họ chưa thực sự vươn lên để chế ra một loại bia mà họ có thể quảng cáo là bia của người Á Châụ.

Khi nói về bia Á Châu có bán sẵn ở Mỹ, Michael Lê để lộ khuôn mặt chùng xuống.
Ông nói, “Chỉ có Tsingtao, Sapporo... tất cả đều giống nhau. Đó là một thứ bia lager, có hương vị giống nhau. Rất thất vọng. Chẳng hạn với thức ăn Thái, người ta cần thứ gì đó nặng hơn một chút... và người ta không thể tìm thấy thứ đó trong bia Châu Á. Vì vậy cuối cùng chúng tôi đành uống bia thủ công Mỹ. Và bia thủ công Mỹ thật sự rất ngon.”

Công ty Asian Brothers Brewing được bắt đầu như thế nào?
Trước tiên Michael Lê kể lại hành trình của ông từ Việt Nam đến Hòa Lan, tới Brussels, Bỉ và đến San Francisco, và cuối cùng là Sacramento nơi ông có một nhà hàng ở phía nam của thành phố.
Một đêm kía ở quán Ánh Hồng, Michael Lê đã nói chuyện với bạn là anh Leng Yang. Michael Lê là người  Mỹ gốc Việt, còn Yang là người Mỹ gốc Hmong, lớn lên ở California.

Chuyện của họ nghe ra khá quen thuộc. Đêm đã khuya. Họ đang uống bia, rồi đi đến quyết định chế bia cho chính họ. Bia này sẽ có một hương vị độc đáo.

Yang nói, “Dân tộc tôi (cộng đồng Hmong) không có một lá cờ hoặc một quốc gia, hay là bất cứ cái gì. Chúng tôi không có cái gì mang tên của chúng tôi. Thế rồi Mike nói Chúng mình sẽ làm bia Hmong.”
Michael Lê cho biết thêm, “Lúc đó tôi chỉ nói đùa.”

Nói đùa vì từ hồi nào đến giờ chưa có một bia Hmong. Michael Lê kể tiếp với nét mặt nghiêm trọng hơn. Ông nói với bạn nhậu rằng một loại bia Á Châu do hãng Mỹ sản xuất sẽ rất được ưa chuộng, ông chắc chắn về điều này. Nhưng chính xác hơn thì bia Hmong là bia như thế nào?

Sau một thời gian thì Michael Lê mới tìm ra câu trả lời. Bia Hmong phải có hương vị của Hmong. Thế nên nó cần có hương vị giống như cần sa.

Trong mấy năm gần đây, cộng đồng người Hmong đã đầu tư rất nhiều vào việc trồng cần sa hợp pháp, Michael Lê cho biết, và một số dòng cần sa có mùi vị thơm ngon. Vì vậy bia Hmong nên có hương vị như thế.

Phải mất bảy tháng để làm ra những mẻ bia thử nghiệm, nhưng cuối cùng Michael Lê đã phát triển công thức cho loại bia Nyiaj Kub Pale Ale. Trong tiến trình này, ông cũng đã đưa ra công thức cho một loại bia IPA và một loại bia pilsner.

Sau đó Michael Lê đem bia mới chế đến anh bạn Leng Yang, nói anh ta hãy uống thử mà không cho biết ông đã chế bia như thế nào. Yang thích bia đó; và như thế công ty Asian Brothers Brewing đã có một loại bia mặt hàng khởi đầu cho công ty. Yang nói anh không có  quê hương, không có một lá cờ hay một bài quốc ca. Nay thì bia Hmong mang đến cho anh một niềm hãnh diện cho dân tộc mình.

Yang nói, “Đây là khởi đầu của một cái gì đó. Có còn hơn không. Và có một cái gì đó mà tôi thích thưởng thức lại càng đặc biệt hơn. Tôi rất hãnh diện về bia Hmong.”
Bia Á Châu được pha chế ở Mỹ có hương vị như thế nào? Câu trả lời: Uống rất ngon như bia Mỹ thuộc loại ngon.