Số tử vong tăng lên 31 người, một số nạn nhân "chỉ còn tro và xương"

Phúng điếu nạn nhân hỏa hoạn
Một chút hoa tươi đã nổi bật trên một thảm cảnh ảm đạm vào ngày thứ Năm, tại một nơi từng là nhà của cụ ông Charles Rippey, 100 tuổi, và cụ bà Sara, 98 tuổi, ở gần thành phố Napa. Con của họ, ông Mike Rippey mặc áo đỏ, đã đến đặt hoa phúng điếu tại nơi ông tìm thấy xác cha. Cặp vợ chồng lớn tuổi này là hai trong số 31 người thiệt mạng trong các trận cháy ở Bắc California. Hàng trăm người còn mất tích trong cơn hỏa hoạn được xem là gây thiệt mạng nhiều nhất trong 80 năm tại California. (David McNew/ Getty Images)

SANTA ROSA - Vào đầu tuần này, một trận cháy đã tràn qua hàng trăm căn nhà ở vùng ngoại ô thuộc thành phố Santa Rosa. Trong rất nhiều nạn nhân bị lửa đốt mất nhà có người gốc Việt. Thành phố này là nơi bị lửa tàn phá nặng nhất. Nhiều địa phương khác cũng đang bắt đầu thẩm định tầm mức thiệt hại.

Trong ngày thứ Năm, nhà chức trách cho biết số tử vong đã lên tới 31 người, trong một đợt bão lửa bùng lên trên khắp miền bắc của California. Đây là đợt cháy gây thiệt mạng nhiều nhất trong hơn 80 năm tại tiểu bang thường bị cháy lớn mỗi năm.

Tổng số diện tích bị đốt cháy đen đã lên tới 190,000 mẫu. Hạt Sonoma nằm về phía bắc San Francisco là nơi bị thiệt hại nặng nhất. Hạt này đã có it nhất 17 người chết cháy và khoảng 400 người còn mất tích. Tại thành phố Santa Rosa không thôi, gần 3,000 căn nhà đã bị thần hỏa tiêu diệt.

Với lửa còn đang cháy ở vài nơi, Cảnh Sát Trưởng Robert Giordano của Hạt Sonoma cho biết lực lượng cảnh sát đang làm một công tác rất ảm đạm. Đó là đi tìm những xác chết ở nơi lửa đã tràn qua. Ông nói trong cuộc họp báo trưa thứ Năm, rằng những tử thi được tìm thấy trong những tình trạng khác nhau.
Ông cho biết, “Chúng tôi đã tìm thấy những người với xác còn nguyên viên, và chúng tôi cũng tìm thấy những người chỉ còn tro và xương.”

Trong những tử thi được nhận diện và được công bố chính thức, không có người nào mang tên Việt Nam. Tuy vậy, trong số những người bị mất hết nhà cửa cũng có người gốc Việt tại Santa Rosa.

Thành phố này nằm cách San Francisco một giờ lái xe. Coffey Park, một khu gia cư lớn với hàng trăm căn nhà ở Santa Rosa nay chỉ còn là bãi tro tàn. Coffey Park là một trong vô số khu phố ở miền bắc California - nơi được xem là cái nôi của ngành sản xuất rượu vang - bị những trận cháy rừng tàn phá.

Đám cháy bùng lên không kiểm soát nổi vì gió mạnh và thời tiết khô nóng. Tính đến chiều thứ Năm, có ít nhất 29 người đã thiệt mạng và hơn 20,000 người buộc phải di tản tới nơi an toàn hơn. Trận cháy rừng hôm thứ Hai được xem là một trong những trận cháy gây thiệt hại nặng nề nhất tại một tiểu bang bị cháy rừng mỗi năm.

Ngọn lửa hung dữ lan khắp những ngọn đồi chung quanh thành phố Glen Ellen của Sonoma County. Khách sạn Hilton nằm cách Coffey Park khoảng một dặm bị phá hủy. Khu nhà mobile home dành cho người hưu trí có tên Journeys End cũng chung số phận. Đó là hai trong số hơn 2,000 cấu trúc nhà ở mà chính quyền địa phương cho biết bị đám cháy rừng phá hủy.

Bằng chứng về cường độ của đám cháy hiện diện khắp mọi nơi trong Coffey Park, mà các cư dân mô tả giống hệt cảnh của ngày tận thế. Kim loại trên xe hơi nóng chảy và tan ra như những dòng sông thủy ngân trước khi cứng lại. Một đống chai lọ nóng chảy quyện với nhau thành một mớ rối rắm, giống hệt một bức tranh lập thể của Picasso. Các thùng rác bằng nhựa biến mất, chỉ còn là những vết bẩn loang lỗ trên vỉa hè.
Những người hàng xóm mô tả Coffey Park là một phần nhỏ của giấc mơ Mỹ. Nơi đây phản ảnh sự đa dạng sắc tộc của tiểu bang, với sự kết hợp giữa người gốc La tinh, người Việt Nam, người Phi Luật Tân, người Ấn Độ, và người da trắng, sống trong một mê cung của những khu nhà vuộng vức gọn gàng chung quanh công viên.

Cư dân ở nơi đây là tài xế xe buýt, nhân viên công ty bảo hiểm, nhân viên các tiệm bán lẻ và người về hưu. Anh Kevin Trần là một viên quản lý của Verizon trong khu vực, nói với nhật báo New York Times, "Chúng tôi là một tập hợp nhiều sắc tộc, mọi người sống hòa thuận và cuộc sống rất an toàn."

Kevin Trần mô tả cảnh hỗn loạn vào rạng sáng thứ Hai khi xe cảnh sát chạy ngang khu phố với tiếng còi hụ và bật đèn sáng chói. Loa phóng thanh vặn volume hết cỡ, kêu gọi cư dân di tản khẩn cấp. Chúng tôi chỉ có nửa tiếng để mang đi những món đồ đạc cần thiết."

Chiều hôm đó, Kevin Trần đã đội chiếc mũ gắn đèn pha khi mò mẫm bước đi trên những đống tro tàn của ngôi nhà. Mẹ anh, bà Mai Liên, dùng chiếc điện thoại iPhone để chiếu qua Face Time cho bạn bè của bà có thể nhìn thấy cảnh tượng hỏa hoạn trên. Bà bật khóc nức nở, nói với phóng viên của NY Times, "Chúng tôi là những thuyền nhân Việt Nam, tới đây với hai bàn tay trắng, lập nghiệp tại đây từ con số 0. Giờ đây chúng tôi phải khởi đầu một lần nữa."

Khi hoàng hôn buông xuống Coffey Park, nhiều ngôi nhà vẫn còn âm ỉ khói. Nhiều ống nước trồi lên khỏi mặt đất, nước vẫn còn chảy ra. Nhiều ngọn lửa vẫn lập lòe tại những đường gas bị ngắt kết nối ở nhiều ngôi nhà. Đồ gia dụng bị biến dạng tới mức không ai rõ chúng từng là vật gì trong nhà.

Những người hàng xóm cũng trong tình cảnh giống như bà Mai Liên và anh Kevin Trần.
Bà Liên nói vào ngày thứ Hai hôm đó, "Ngày mai tôi sẽ mở cửa nhà hàng để giữ cho đầu óc và tay chân bận rộn. Tôi không muốn nghĩ tới điều này nữa."