Westminster có nguy cơ thâm thủng $17 triệu, phải giảm tiền cho cảnh sát, sa thải nhân viên nếu không gia hạn thuế bán hàng

Hội Đồng Thành Phố Westminster trong buổi họp ngày 8 tháng 1, 2020. (Thanh Phong/ Viễn Đông)

(Bài viết này của ký giả Brandon Pho được đăng trên báo mạng Voice of  OC sáng thứ Tư, 27 tháng 5, 2020, được Frank Trần lược dịch và đăng trên mạng Sức Mạnh Cộng Đồng trưa cùng ngày.)

Nếu cử tri không chấp thuận gia hạn tăng thuế bán hàng, các viên chức Westminster nói rằng thành phố có thể bị thâm hụt ngân sách $17 triệu Mỹ kim trong tương lai (2022) - một điều buộc họ phải cắt giảm chi tiêu để cân bằng ngân sách.

Trong số các dự kiến ngân sách phải cắt giảm: toàn bộ một văn phòng cảnh sát, một đơn vị nhân viên thành phố đối phó với các khu vực bị tàn phá, và nhân viên thành phố làm việc bán thời gian. Các lãnh vực khác như các sinh hoạt cho thanh thiếu niên và các dịch vụ cao cấp, công viên và các bộ phận hàng đầu của Tòa Thị Chính cũng sẽ giảm ngân khoảng, theo báo cáo của các nhân viên thành phố.

Sự thâm hụt - dự kiến cho năm tài chính 6/2022 – 6/2023 - xuất phát từ việc hết hạn của việc tăng thuế doanh thu 1% được cử tri chấp thuận có hiệu lực vào năm 2017.

Trừ khi các thành viên hội đồng thành phố bỏ phiếu sớm gia hạn thuế trong kỳ bầu cử sắp tới, tiền sẽ cạn sau khi tăng thuế hết hạn vào năm 2022 và sự thiếu hụt ngân sách sẽ bắt buộc phải cắt giảm nặng nề đối với các dịch vụ căn bản của thành phố và ảnh hưởng đến khả năng của các dịch vụ bổ sung Liên quan đến sự phục hồi kinh tế, theo một bản thuyết trình về ngân sách “budget presentation” sẽ được trình bày tại cuộc họp Hội Đồng Thành Phố tối thứ Tư, ngày 27 tháng 5.

Bản báo cáo cho biết, thành phố đã sử dụng tiền thuế mới để ổn định tài chính từ việc di chuyển, ngăn chặn việc cắt giảm các dịch vụ địa phương như an toàn công cộng, chiếm tới 75% ngân sách của thành phố, theo báo cáo.

Trong hơn một năm qua, các viên chức trong hội đồng thành phố đã được cảnh báo về việc tăng thuế sẽ hết hạn, và hiện đang nhận thấy hậu quả của sự thâm hụt dự đoán.

Đối với các thành viên hội đồng như Nghị Viên Sergio Contreras, bản báo cáo chắc chắn là “hồi chuông báo động.”

“Chúng tôi phải có những quyết định thắt lưng buộc bụng nghiêm trọng để tồn tại. Thật kinh khủng,” ông Contreras nói.

Khi được hỏi liệu ông có cảm thấy cấp bách để trưng cầu dân ý về việc gia hạn thuế bán hàng hay không, Nghị Viên Contreras nói, “Ngay bây giờ tôi nghĩ mọi thứ đều được cứu xét.”

Nghị Viên Tài Đỗ cho biết thành phố sẽ “phải xem xét hoặc tìm ra cách cắt giảm chi tiêu càng sớm càng tốt. Hy vọng, chúng tôi sẽ có thể làm được nhiều hơn với ít hơn.”

Về việc gia hạn thuế bán hàng có thể, ông Tài Đỗ nói, “Phải đưa ra cho cử tri quyết định sớm hơn thay vì trễ hơn.”

Nghị Viên Charlie Nguyễn từ chối cho ý kiến về dự báo tài chánh của thành phố, thay vào đó, ông sẽ có nhận xét công khai tại cuộc họp tối thứ Tư.

(Ngoài ba nghị viên nói trên, Hội Đồng Thành Phố còn có Thị Trưởng Tạ Đức Trí và Phó Thị Trưởng Kimberly Hồ.)

Dự đoán thê thảm cho các dịch vụ thành phố

Sở cảnh sát - mà ngân sách năm nay đã chiếm được hơn $33 triệu - sẽ cảm thấy một trong những hậu quả lớn nhất của sự thâm hụt, với $12 triệu sẽ bị cắt giảm ước tính cho tài khóa 2022-23. Điều đó bao gồm, trong số các cắt giảm tiềm năng khác, việc cho nghỉ việc 21 nhân viên cảnh sát, 1-phần-3 số xe cảnh sát thành phố, văn phòng giao thông, gần như tất cả các văn phòng thám tử, và một vị trí cảnh sát chuyên về trường học đã được tạo ra gần đây.

“Chỉ mới năm ngoái, đã có hơn 38,000 cuộc gọi 9-1-1 ở Westminster yêu cầu chăm sóc y tế khẩn cấp,” theo bản báo cáo ngân sách. “Thành phố có nhu cầu bổ sung để đào tạo thực thi pháp luật để tương tác với những người mắc bệnh tâm thần và những người vô gia cư để bảo đảm các khu phố, công viên, khu kinh doanh và các khu vực công cộng khác của chúng tôi được an toàn và an toàn cho mọi người.”

Việc cắt giảm thành phố cũng sẽ làm ảnh hưởng đến Ty Công Chánh (Public Works Department), với kinh phí dự kiến sẽ giảm $2.3 triệu. Việc sa thải chính sẽ diễn ra, bắt đầu với tất cả nhân viên bán thời gian tại văn phòng lo về bảo trì (City Yard), cùng với các nhân viên bảo trì và kỹ sư. Tần suất bảo trì công viên và trung bình sẽ giảm xuống mỗi tháng một lần.

Bộ phận phát triển cộng đồng - chịu trách nhiệm kiểm soát sử dụng đất, quy định xây dựng công trình và quỹ Cấp Tiền Phát Triển Cộng Đồng [Community Development Block Grant (CDBG) fund] - sẽ bị cắt giảm $1.1 triệu dự kiến cho tài khóa 2022-23. Đơn vị bảo tồn cộng đồng, nơi giải quyết các khu vực bị tàn phá của thành phố, sẽ bị loại bỏ hoàn toàn.

Gần $1 triệu có khả năng sẽ bị cắt giảm từ bộ phận dịch vụ cộng đồng, với vị trí trưởng ty - và bộ phận giám sát - đã loại bỏ hoàn toàn, cũng như giám sát viên trung tâm cao cấp, có nghĩa là trung tâm phục vu cao niên (Senior Center) sẽ trở thành một cơ sở bán thời gian.

Trong số các cắt giảm cho bộ phận đó sẽ bao gồm dự án SHUE, một chương trình cố vấn kết hợp các trẻ em ở độ tuổi tiểu học có nguy cơ với các tình nguyện viên đã về hưu.

Chính quyền Tòa Thị Chính sẽ phải cắt giảm $1.3 triệu đô la, với việc loại bỏ tất cả các khoản hoa hồng của Hội đồng thành phố, tiền lương bán thời gian tại văn phòng của Tổng Quản Trị (City Manager), ba nhân viên tại văn phòng Thư Ký Thành Phố, tất cả nhân viên hỗ trợ nhân sự và bốn nhân viên tại bộ phận tài chính.

Tiền thuế bán hàng đã bị thất thoát từ đại dịch Vũ Hán mới sau khi lệnh phải ở nhà “Stay-Home Orders” cách ly xã hội “social distancing” đã đóng cửa các doanh nghiệp và làm tê liệt nền kinh tế địa phương. Các nhân viên dự đoán tiền thu được từ việc tăng thuế bán hàng trong năm nay đã giảm từ $13 triệu xuống chỉ còn dưới $12 triệu.

Tài khóa năm nay (6/2020-6/2021) dự kiến sẽ kết thúc với thâm hụt $1 triệu, theo báo cáo ngân sách.

“Ngay bây giờ, hơn bao giờ hết, cư dân đang dựa vào các dịch vụ quan trọng mà thành phố cung cấp bao gồm 9-1-1 phản ứng khẩn cấp và các dịch vụ y tế khẩn cấp,” nhân viên nói trong báo cáo. “Tiết kiệm được giảm doanh thu và sự chấm dứt của các quỹ do địa phương kiểm soát, sẽ rất khó để đảm bảo cộng đồng của chúng ta được chuẩn bị cho các trường hợp khẩn cấp hoặc thiên tai trong tương lai.”